Amsterdam

Amsterdam je hlavným mestom Holandska. Napriek tomu, nikdy nebol sídlom holandského parlamentu, vlády ani súdu (tie sa nachádzajú v Haagu). Podobne, nie je to ani hlavné mesto Severného Holandska, časti v ktorej sa nachádza. Leží na dvoch vodných útvaroch, zátoke IJ a rieke Amstel. V 12. storočí to bola malá rybárska osada, dnes je to mesto, ktoré patrí k desiatim najnavštevovanejším európskym mestám; mesto, kde tradícia a súčasný životný štýl idú ruka v ruke.

Amsterdam je mestom tolerancie a odlišností. Všetky najväčšie tabu ostatného sveta sú tu povolené. Na námestiach ľahko stretnete bozkávajúcich sa homosexuálov, prostitúcia je tu legálna (Štvrť červených svetiel – de Wallen sa nachádza v centre mesta a je pomerne známa svojimi výkladmi rozsvietenými načerveno, s polonahými ženami snažiacimi sa upútať pozornosť potenciálnych zákazníkov) a marihuanové výrobky sú tiež veľmi časté (predávajú sa v špecializovaných obchodoch – Coffeeshopoch, maximálne však 5 gramov pre jedného zákazníka, ktorý musí byť starší ako 18 rokov). Napriek tejto benevolencii, sú tvrdé drogy prísne zakázané. Ďalšou zvláštnosťou Amsterdamu sú bicykle. Sú všade. A stále treba dávať pozor na cyklistov, najmä keď riadite auto, pretože sa zdá akoby v Holandsku platil akýsi nepísaný zákon o tom, že cyklisti majú vždy prednosť.

Mesto samotné nie je veľmi veľké. Je tvorené sériou koncentrických polkruhových kanálov (nazývaných grachten), ktoré boli postavené v 17. storočí okolo starého centra mesta. V meste žije približne 740 000 obyvateľov (v amsterdamskej oblasti cez milión a pol). Typickú atmosféru mesta tvorí aj množstvo uzučkých domčekov a rezidencii pozdĺž kanálov (vo väčšine z nich sa stále žije, niektoré slúžia ako kancelárie, niektoré sa stali verejne prístupnými budovami). Kvôli nestabilným základom (domy sú postavené na drevených pilieroch zasadených do bahnitej pôdy) sa veľa typických úzkych tehlových domov postupne potápa.

Amsterdam ponúka svojim návštevníkom, ale aj domácim obyvateľom množstvo rozličných druhov umenia, kultúry, športov a bohatý nočný život. Amsterdam je u turistov známy ako mesto múzeí (celkovo ich tu je 45). Každý snáď pozná Rijks múzeum, Múzeum Van Gogha and Múzeum Stedelijk či Múzeum v Rembrandtovom dome. Okrem toho je v Amsterdame 60 divadiel, kostolov a koncertných siení, 141 komerčných umeleckých galérii, 2 športové štadióny a nespočetné množstvo klubov. V Amsterdame je stále čo robiť.

Nie ďaleko od Amsterdamu je malá dedinka Zaanse Schans, historická a typicky holandské oblasť, známa najmä svojimi veternými mlynmi. Okrem nich sa tu dá navštíviť aj pár múzeí, vidieť tradičné remeslá ako je výroba syra či hodín.